Trò chơi lấy bối cảnh Age of Empires II rời đi với việc khám phá Thế giới mới và bắt đầu thời kỳ thuộc địa giữa những năm 1500 đến năm 1850. Age of Empires III theo phong cách của các game trước đó, với Người chơi chiếm một thuộc địa châu Âu từ một khu định cư nhỏ thành một đế chế hùng mạnh. Người chơi cũng tiến bộ thông qua năm ‘ Lứa tuổi ‘, một hệ thống thăng cấp theo cấp bậc, trong đó mỗi cấp cung cấp các đơn vị và nâng cấp ngày càng mạnh mẽ.

Giống như hầu hết các trò chơi RTS, người chơi có thể tiến qua các giai đoạn công nghệ, cung cấp quyền truy cập vào các cải tiến, đơn vị hoặc tòa nhà lớn hơn. Trong Age of Empires III , các giai đoạn này được gọi là “Thời đại” và đại diện cho các khoảng thời gian lịch sử. Trước khi tiến lên, người chơi phải chọn một chính trị gia và mỗi người có thể cung cấp các đơn vị hoặc thùng tài nguyên miễn phí.

Chúng là năm: Thời đại khám phá , đại diện cho sự khám phá và khám phá châu Mỹ của người châu Âu và cho phép người chơi khám phá và phát triển kinh tế của họ; các Colonial Age , đại diện cho châu Âu mở rộng vào “New World” và mở ra các đơn vị đầu quân sự; các Fortress, đại diện cho sự củng cố của các thuộc địa châu Âu, mở khóa pháo đài và cho phép người chơi có một quân đội hoàn thiện hơn; các thời đại công nghiệp, mà gây nên một nền kinh tế vững mạnh, một phần do các nhà máy tiên tiến các tòa nhà sản xuất tài nguyên hoặc pháo binh và mở tất cả các đơn vị và thẻ; và Thời đại Hoàng gia, mở ra tất cả các tòa nhà và nâng cấp.

Tương tự như Age of Mythology ‘s thần nhỏ , Age of Empires III sử dụng một hệ thống Chính trị gia như một phương pháp cấp tiền thưởng trên một tiến thành công đến độ tuổi khác. Khi một người chơi chọn tiến tới thời đại tiếp theo, họ được lựa chọn từ hai chính trị gia trở lên.

Khi người chơi chọn một chính trị gia, họ được cấp một phần thưởng cùng với sự tiến bộ về tuổi tác. Chính trị gia được trao một danh hiệu tổng quát từ thời kỳ phản ánh phần thưởng mà nó mang lại (ví dụ: “Nhà tự nhiên học” trao phần thưởng cho bốn con bò). Khi Home City của người chơi tăng cấp, nhiều chính trị gia sẽ được mở khóa với tỷ lệ cứ sau mười cấp.